终卷三十六

       “先生，这地方是不是有个小孩，教区想叫他学一门手艺？“甘菲尔先生说。

       “是啊，朋友，“白背心绅士面带俯就的微笑，说道，“你觉得他怎么样？“

       “假若教区乐意他学一门轻巧手艺的话，扫烟囱倒是一个满受人尊敬的行当，“甘菲尔说，“我正好缺个徒弟，我想要他。“

       “进来吧。“白背心绅士说。甘菲尔在后边耽搁了一下，他照着驴头又是一巴掌，外带着又使劲拽了一下缰绳，告诫它不得擅自走开，这才跟着白背心绅士进去，奥立弗第一次见到这位预言家就是在这间会议室里。

       听甘菲尔重说了一下他的心愿之后，利姆金斯先生说道：“这是一种脏活啊。“

       “以前就有小孩子闷死在烟囱里的。“另一位绅士说道。

       “那是要叫他们下来，可还没点火，就把稻草弄湿了，“甘菲尔说道，“那就尽冒烟不起火。要催小孩子下来，五花八门的烟根本不顶事，只会把他熏睡过去，他正巴不得呢。小鬼头，强得要死，懒得要死，先生们，再没有比一团红火更灵的了，他们一熘小跑就下来了。先生们，这太厚道了，就是说，万一他们粘在烟囱上了，烘烘脚板，他们赶紧就得下来。“

       白背心绅士似乎叫这一番辩解逗得乐不可支，然而，他的满心欢喜立即让利姆金斯先生的一道眼风给打住了。理事们凑到一块儿，磋商了片刻，嗓门压得很低，旁人单单听到几句，“节省开支，““账面上看得过去，““公布一份铅印的报告。“一点不假，这几句话之所以能听出来，也是由于重复了好多遍和特别强调的缘故。

       密谈总算停了下来，理事们回到各自的座位，又变得庄重起来，利姆金斯先生说道：“我们考虑了你的申请，我们不予采纳。“

       “绝对不行。“白背心绅士说。

       “坚决不同意。“其他的理事接上来说。

       有人说已经有三四个学徒被甘菲尔先生的老拳脚尖送了命，一段时间以来他就背上了这么个小小的恶名。他心想，理事会真说不清是怎么回事，他们可能认为这件题外的事会影响正在进行的交易。果真如此的话，这和他们办事的一贯作风差得也太远了。尽管如此，他倒也并不特别希望重提那些流言蜚语，只是双手将帽子扭过去倒过来，从会议桌前缓缓往后退去。

       “那，你们是不想把他交给我喽，先生们？“甘菲尔先生在门边停了下来，问道。

       “是的，“利姆金斯先生回答，“最低限度，鉴于这是一种脏活，我们认为必须降低补贴标准。“

       甘菲尔先生的脸色豁然开朗，他一个箭步回到桌前，说道：

       “给多少，先生们？说啊。别对一个穷人太狠心了吧。你们给多少？“

       “我应该说，最多三镑十先令。“利姆金斯先生说。

       “十个先令是多给的。“白背心绅士说。

       “嗨。“甘菲尔说道，“给四镑钱，先生们。只消四镑，你们就永久跟他了结啦。中。“

       “三镑十先令。“利姆金斯先生毫不松口。

       “得得。我还个价，先生们，“甘菲尔急了，“三镑十五先令。“

       利姆金斯先生口答得斩钉截铁：“一个子儿也不多给。“

       “你们是在要我的命啊，先生们。“甘菲尔犹豫起来。

       “呸。呸。胡说。“白背心绅士说，“就是一个子儿不补贴，谁拿到他也算拣了便宜了，你这个蠢家伙，带他走吧。这孩子对你再合适不过了。他时时都离不开棍子，这对他大有好处，而且管饭也花钱不多，这孩子打出世以来还没喂饱过呢。哈哈哈！“

       甘菲尔先生目光诡谲地看了一眼围坐在桌子跟前的理事们，发觉一张张面孔都挂着笑容，自己脸上也渐渐绽开了一丝微笑。买卖谈成了。邦布尔先生立刻接到命令，由他当天下午，将奥立弗和有关合同转呈治安推事，办理审批手续。

       为了贯彻这一决定，小奥立弗解除了禁闭，还奉命穿上了一件干净衬衫，弄得他莫名其妙，他刚完成这一项非同寻常的健身运动，邦布尔先生又亲手为他端来一碗粥，外加二又四分之一盎司的节日面包。看到这副吓人的场面，奥立弗顿时伤伤心心地大哭起来，他顺理成章地以为，理事会准是要宰了他派用场，否则绝不会用这种办法来把他填肥。

       “别把眼睛哭红了，奥立弗，好好吃东西，不要忘恩负义，“邦布尔先生端着架子说道，“你要去当学徒了，奥立弗。“

       “当学徒，先生。“孩子战战兢兢地说。

       “是啊，奥立弗，“邦布尔说，“你没爹没妈，这么多善良的正人君子，他们可都是你的父母，奥立弗，为了送你去当学徒，自谋生路，长大成人，教区花了三镑十先令呢三镑十先令，奥立弗！七十先令百四十六便士！就为了一个顽皮的孤儿，一个不讨人喜欢的孤儿。“

       邦布尔先生的口吻令人肃然起敬，说完这番话，便停下来歇歇气，可怜的孩子伤心地发出一阵阵抽泣，滚滚泪水从脸上掉落下来。(未完待续。。)